Elefante marino

Existen dos especies de elefantes marinos: el elefante marino del norte y el del sur. Los elefantes marinos del norte pueden encontrarse en la Alta y la Baja California, si bien son más proclives a frecuentar islas distantes mar adentro que las costas norteamericanas.

Los elefantes marinos del sur viven en aguas antárticas y sub-antárticas en las que el frío es intensísimo, pero que son ricas en peces, calamares y otros alimentos marinos de su gusto. Crían en tierra, pero pasan los inviernos en las gélidas aguas antárticas, junto a la barrera de hielos de este continente.

Los elefantes marinos del sur son la especie de mayor tamaño. Los machos pueden medir hasta 6 metros de largo y pesar hasta 4.000 kilogramos. Pero estos pinnípedos no reciben el nombre de elefantes por su tamaño, sino por sus hocicos extensibles en forma de trompa.

Al llegar la temporada de cría, los machos marcan y defienden sus territorios. Reúnen un harén de entre 40 y 50 hembras, que son mucho más pequeñas que sus enormes compañeros. Los machos luchan entre ellos para decidir quién es el dominante. Algunas de estas refriegas terminan en simples gruñidos y posturas amenazantes, pero muchos otros se convierten en batallas violentas y encarnizadas.

Las hembras dan a luz a finales del invierno a una cría y cuidan de ella durante un mes aproximadamente. Mientras están a cargo de su cachorro las hembras no se alimentan; los dos se mantienen gracias a las amplias reservas acumuladas por la madre. Las hembras paren una única cría cada año tras un embarazo de 11 meses.

Durante una época los elefantes marinos fueron víctimas de una caza despiadada para obtener su grasa y sus poblaciones quedaron al borde de la extinción. Afortunadamente, las leyes conservacionistas han hecho posible que se recuperen.